và ông Đại vì quá lo lắng cho Nhạn nên đã không quá chú ý đến thời gian qua lại.

Sau khoảng thời gian đó, Nhân trở về thành phố. Quân phải làm bản tường trình báo cáo về vụ mất tích của cả đoàn. Lần này tuy không thu được nhiều tư liệu, nhưng theo quy định thì ông Đại vẫn được hưởng số tiền mười triệu tiền công. Khi nhận được số tiền ấy ông Đại mừng lắm, đột nhiên lại nổi hứng cho con bé Nhạn đi học nhạc. Nhạn không tin nổi vào tai mình. Ngay hôm sau thì được hối đi lên thành phố để tìm gia đình Nhân xin tá túc ở nhờ.

Nhân rất vui vẻ đáp ứng, và sắp xếp cho cô cháu gái họ của mình một căn phòng riêng. Nhạn theo học trường nghệ thuật, chẳng được mấy năm thì trở thành ca sĩ nổi tiếng khắp thành phố. Tiền bạc cô rủng rỉnh rồi bắt đầu mua nhà riêng, xe tô. Lại sắm đất cát đầy đủ ở quê cho ông Đại. Thành ra ông Đại đang từ người nghèo nhất vùng. Nay lại được hưởng sang lây vì con gái.

Thành công cứ thế tiếp diễn đến với gia đình ông giống như một sự may mắn, một sự may mắn tình cờ mà ông trời ban cho vậy.

Nhưng không, ông Đại và Nhân đâu biết rằng đó chẳng phải là may mắn gì cả mà nó chính là một tai họa, một tai họa ngầm không tên.

...

Cuối giờ làm ở xưởng in. Chợt Nhân nhìn thấy một người đàn ông gầy gò hốc hác, khuôn mặt tiều tụy đứng trước cửa xưởng in chờ đợi anh. Khi anh ra đến nơi thì người đàn ông đó đã chạy tới trước mặt anh và hỏi:

- Nhân, cậu còn nhớ tôi chứ?

Nhân ngờ ngợ không mường tượng ra nổi người đó là ai. Người đó vẫn kiên nhẫn giải thích:

- Trời ơi cậu không nhận ra tôi hay sao? Tôi là Quân, là tiến sĩ Quân hai năm về trước đây!

Nhân tự tát vào má mình một cái như thể không tin nổi, anh nói:

- Anh là tiến sĩ Quân sao? Không thể nào, tại sao anh lại tiều tụy đến mức này?

Quân thở dài kéo tay Nhân rồi nói:

- Đi ăn với tôi một bữa cơm đi, tôi có chuyện muốn kể cho cậu nghe.

Rồi Quân cứ thế kéo tay Nhân đi thẳng, Nhân không dám trái lại cũng cứ thế đi theo.

Quân dẫn Nhân vào một quán bia nhỏ, gọi một đĩa lạc luộc với hai cốc bia ra rồi bảo anh ngồi xuống. Nhân gật đầu và ngồi xuống ghế, thấy Quân cũng chẳng nói gì mà chỉ tì tì ngồi uống bia. Nhân lơ đãng nhìn xung quanh khung cảnh quán bia, rồi chợt nhìn lên chiếc ti vi đang chiếu những bản tin vắn, vô tình anh nghe được những mẩu thông tin hết sức kỳ lạ: "Đã vài năm gần đây trong thành phố, đều xuất hiện những vụ án người chết vì nhồi máu cơ tim. Cơ quan chức năng cho rằng đây không phải là những cái chết tự nhiên mà là có kẻ cố ý dàn dựng, tuy vậy vẫn chưa thể tìm được thủ phạm. Người dân cần lưu ý kĩ đến việc di chuyển vào ban đêm, và nếu thấy dấu hiệu nào khả nghi xin báo cho chúng tôi qua số điện thoại đường dây nóng..."

Bản tin trên đài đang phát liền mạch và Nhân đang chăm chú nghe thì liền bị Quân nói chuyện cắt ngang, Quân nói:

- Cậu còn nhớ những chữ hỏa tự lấy được ở trong cái hang dơi tại cánh rừng gần nhà cậu không?

Nhân gật đầu đáp:

- Nhớ chứ, chính vì cái chữ hỏa tự ấy, mà bao nhiêu mạng người phải chết, cả đời này làm sao mà tôi quên được.

Quân cười cay đắng nói:

- Sau vụ ấy tôi bị đi tù mất một năm vì tội tắc trách, cũng bị tước mất bằng tiến sĩ...

Nhân nhìn Quân mà thở dài, một con người đang ở trên đỉnh cao của danh vọng là như vậy. Vì sao lại rơi vào bước đường này, anh hỏi:

- Không phải chứ, chuyện đó cũng đâu phải do anh?

Quân lắc đầu trả lời:

- Cậu không biết, là do trong báo cáo tôi cũng không thể nói thật. Nên mới bị như vậy... [br] [br]Nhân ngạc nhiên hỏi: [br] [br]- Tại sao lại không thể nói thật? [br] [br]Quân trả lời: [br] [br]- Vì sao ư? Cậu nghĩ cậu nói rằng mình nhìn thấy quỷ, và rằng tất cả mọi thứ là do quỷ gây ra thì họ có tin không? [br] [br]Nhân hiểu ra liền nói: [br] [br]- Chính vì vậy anh mới lựa chọn nói dối để đi tù? [br] [br]Quân hơi nghiêng đầu trả lời: [br] [br]- Còn hơn là bị nhốt vào viện tâm thần. Hơn nữa cũng chỉ là một năm, sau một năm ra tù tôi bắt đầu nghiên cứu trở lại, chính những ký tự đó ở trong hai bức ảnh còn lại. Và cậu biết không? Tôi đã thực sự phát hiện ra một bí mật. [br] [br]Nhân hiếu kỳ hỏi: [br] [br]- Bí mật gì? [br] [br]Quân nhìn ngang nhìn dọc một lúc, rồi mới nói nhỏ: [br] [br]- Khi đó, con quỷ đã xuất hiện trong chúng ta. [br] [br]Nhân há hốc mồm không thể tin vào những lời vừa rồi mà Quân nói. Không chờ Nhân phải mở lời, Quân đã rút từ trong túi áo ngực ra hai cái ảnh đặt lên bàn uống bia. Và rồi anh ta lại đặt hai tờ giấy A4 nhàu nát lên bàn để cho Nhân nhìn. Anh chỉ tay vào hai tờ giấy A4 nhàu nát chằng chịt chữ và nói: [br] [br]- Cậu tự xem đi, tôi phải nghiên cứu mất một năm để tìm ra được bí mật này đấy. Đáng trách, chúng ta đã đi cùng với quỷ mà không biết rồi... [br] [br]Nghe Quân nói xong, Nhân run run tay cầm hai tờ giấy A4 nhàu nát lên đọc từng nét chữ. Mới đầu anh còn khá trấn tĩnh, nhưng một lúc sau thì sự hoảng sợ đến tột độ đã bùng lên trong não anh. Anh ném tờ hai tờ giấy A4 chằng chịt chữ của Quân xuống mặt bàn và nói: [br] [br]- Không, anh nhầm lẫn rồi. Anh dịch sai rồi... [br] [br]Quân cười khẩy nói: [br] [br]- Tôi biết là cậu đã hiểu, cũng không cho rằng tôi sai, thậm chí còn rất tin là đằng khác. Chỉ có điều là cậu không thể chấp nhập được sự thật có đúng không? [br] [br]Nhân đứng phắt dậy với vẻ tức tối và bỏ về. [br] [br]Trên ti vi, bản tin thời sự vẫn phát đi phát lại cái tin tức về việc mấy năm nay có những vụ người chết do trụy tim là có sắp đặt, và khẩn khoản muốn người dân tố giác nghi phạm. [br] [br]Quân uống cạn một hơi hết sạch cốc bia, mặt anh ta đỏ bừng. Anh ta cười khanh khách rồi nhìn vào dòng chữ đỏ tươi nổi bật nhất trên hai tờ giấy A4: "Bao hầu quỷ có thể lựa chọn người thế thân, bằng việc đánh đổi giao ước. Người đó phải là một người rất thích ca hát, có như vậy bao hầu quỷ mới có thể sống và tồn tại giữa thế giới người sống, vượt qua phạm trù chỉ tồn tại ở một phạm vi nhất định. Khi đó quyền năng cái ác của nó là vô tận!" [br] [br]Quân nhìn tờ giấy A4 xong, liền lập tức cảm thấy chán ghét, vò nát chúng rồi ném vào sọt rác. [br] [br]Tâm trạng của Nhân lúc này cũng vậy, cũng như một mớ giấy lộn ngổn ngang những suy tư. Anh nhìn lên bầu trời và phát hiện đêm nay là một đêm trời sáng trăng. Đi trong con ngõ nhỏ về nhà, anh chợt nhìn thấy có bóng dáng người phụ nữ thấp thoáng trong một cái ngách gần đấy. Nhân bám theo liền phát hiện thì ra người đó chính là Nhạn, suy nghĩ đến chuyện vừa rồi bùng lên trong anh khiến anh không thể kìm được mà bám theo Nhạn. [br] [br]Chỉ thấy Nhạn kiêu sa mặc một chiếc váy lộng lẫy. Cô đang dáo dác nhìn xung quanh như cảnh giác xem có ai theo dõi mình hay không, hoặc là có ai xuất hiện ở cái ngách vắng này hay không. Ngay sau đó Nhạn bắt đầu hành động một cách kỳ lạ. Cô cởi hết toàn bộ bộ quần áo trên người ném vào một góc khuất. Giờ thì cô đã lõa thể, và khuôn mặt hơi chuyển sang mờ mịt. Nhạn chợt thò tay bóc ở cổ ném ra một tấm da, để lộ ra trên hốc cổ của mình một cái bọc phập phồng như con ễnh ương. [br] [br]Nhân quá kinh sợ khi nhìn thấy cảnh này, anh không tin lời mà Quân suy đoán nhưng giờ đây đã là sự thực. Nhạn vì việc ông Đại ngăn cấm trước đây nên đã đánh đổi với quỷ trong chính phòng đá đó. Giờ cô đã trở thành bao hầu